An eye on the elections, an eye on the world

ENGLISH VERSION

Towards the end of September, not fully knowing what to expect, we came across The eye of the voter, an Erasmus+ project that would allow us to participate in the imminent parliamentary elections in Warsaw, Poland, as international observers. We came back home incredibly satisfied, aware that we had just been part of a once-in-a-lifetime experience.

Before departing for Warsaw, we were given some guidance on the tasks we were going to perform on election day: as exhaustive as the material was, the direct experience of going to the polls and taking note of what we were seeing was the resource that taught us the most. Some of us had already voted at least once in Italy, and therefore we had a certain image of how elections are conducted “normally”: we noticed multiple differences between Polish and Italian polling stations. For example, we took for granted that each voter goes to vote in secret after being handed their ballot, without being seen by anyone else; it was a cultural shock for us to find out that in Poland it is customary for couples and families to consult with each other while marking their ballots. 

In the days leading up to the parliamentary election, we attended meetings with Uniser’s collaborators, Fabel Kommunikation (Sweden) and Fundacja Odpowiedzialna Polityka (Poland), in which we were instructed on the latest developments in Polish politics. It was particularly interesting to see the response of Polish citizens, from the older and younger generation alike, to the statements made by representatives of the conservative Law and Justice (PiS) party during the previous parliamentary term. 

In the years between 2019 and 2023, in which PiS held the greatest share of seats in both the Senate and Sejm – without an opposition coalition that was strong enough to counter its influence – the conservative and populist wave that has struck a vast portion of Europe in the last decade also hit Poland. Polish women and the LGBTQ+ community feared for their rights as PiS proposed further restriction on abortions and condemned the struggle for LGBTQ+ rights as “an attack on the family and children”. During our preliminary meetings, we were also shown the videos and campaigns produced by young activists against the sexist and homophobic declarations made by politicians, emphasizing the importance of voting as a tool to choose representatives that will not act in the same way.

Aside from working, we also had the opportunity to explore Warsaw. We discovered a unique city, with an incredibly rich history, delicious cuisine and varied architecture, where sleek skyscrapers coexist with lush parks and brutalist Soviet-era buildings. We also had the opportunity to make new friends and meet other young people who share an interest in democracy and social change. During and after our experience in Warsaw, we engaged in open and lively debates on how to get involved within and beyond our communities, and participating in this project has been useful to some of us for choosing the next step in our studies and careers.

Overall, it has been an experience that we would recommend to everybody. Observing another country’s elections is a unique way to discover its culture and play a direct role in the big changes that the world undergoes everyday, as well as a priceless opportunity to befriend and communicate with people from all over Europe and acquire new skills. We all learned so much from the experience and from each other, and if another opportunity like this comes our way, we will certainly not pass up on it.

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ITALIAN VERSION

Verso la fine di settembre, non sapendo esattamente cosa aspettarci, abbiamo scoperto “The Eye of the Voter”, un progetto Erasmus+ che ci avrebbe permesso di partecipare alle imminenti elezioni parlamentari a Varsavia, in Polonia, come osservatori internazionali. Siamo tornati a casa incredibilmente soddisfatti, consapevoli di aver appena fatto parte di un’esperienza unica nel suo genere.

Prima di partire per Varsavia, ci sono state fornite alcune indicazioni sulle attività che avremmo svolto il giorno delle elezioni: per quanto il materiale fosse dettagliato, l’esperienza diretta di recarsi alle urne e prendere nota di ciò che vedevamo è stata la risorsa che ci ha insegnato di più. Alcuni di noi avevano già votato almeno una volta in Italia e avevamo quindi un’idea di come si svolgono le elezioni “normalmente”: abbiamo notato molte differenze tra i seggi elettorali polacchi e quelli italiani. Ad esempio, davamo per scontato che ogni elettore andasse a votare in segreto dopo aver ricevuto la scheda, senza essere visto da nessun altro; è stato uno shock culturale scoprire che in Polonia è consuetudine per le coppie e le famiglie consultarsi mentre compilano le schede.

Nei giorni precedenti alle elezioni parlamentari, abbiamo partecipato a incontri con i collaboratori di Uniser, Fabel Kommunikation (Svezia) e Fundacja Odpowiedzialna Polityka (Polonia), durante i quali siamo stati informati sugli ultimi sviluppi della politica polacca. È stato particolarmente interessante osservare la reazione dei cittadini polacchi, sia della generazione più anziana che di quella più giovane, alle dichiarazioni fatte dai rappresentanti del partito conservatore Legge e Giustizia (PiS) durante il precedente mandato parlamentare. 

Nel periodo compreso tra il 2019 e il 2023, durante il quale il PiS ha detenuto la maggioranza dei seggi sia al Senato che al Sejm – senza un’opposizione abbastanza forte da contrastarne l’influenza – l’onda conservatrice e populista che ha investito una vasta parte dell’Europa nell’ultimo decennio ha colpito anche la Polonia. Le donne polacche e la comunità LGBTQ+ hanno temuto per i loro diritti, poiché il PiS proponeva ulteriori restrizioni sull’aborto e condannava la lotta per i diritti LGBTQ+ come “un attacco alla famiglia e ai bambini”. Durante i nostri incontri preliminari, ci sono stati mostrati anche i video e le campagne prodotte dai giovani attivisti contro le dichiarazioni sessiste e omofobe dei politici, sottolineando l’importanza del voto come strumento per scegliere rappresentanti che non agiranno allo stesso modo.

Oltre al lavoro, abbiamo avuto l’opportunità di esplorare Varsavia. Abbiamo scoperto una città unica, con una storia incredibilmente ricca, una cucina deliziosa e un’architettura variegata, dove moderni grattacieli convivono con parchi lussureggianti e edifici brutalisti dell’era sovietica. Abbiamo anche avuto l’opportunità di fare nuove amicizie e incontrare altri giovani interessati alla democrazia e al cambiamento sociale. Durante e dopo la nostra esperienza a Varsavia, abbiamo partecipato a dibattiti aperti e vivaci su come intervenire e partecipare nelle nostre comunità, e la partecipazione a questo progetto è stata utile per alcuni di noi nel scegliere il prossimo passo nei nostri studi e carriere.

Nel complesso, è stata un’esperienza che ci teniamo a consigliare a tutti. Osservare le elezioni di un altro paese è un modo unico per scoprire la sua cultura e giocare un ruolo diretto nei grandi cambiamenti che il mondo subisce ogni giorno, oltre a essere un’opportunità impagabile per fare amicizia e comunicare con persone provenienti da tutta Europa e acquisire nuove competenze. Abbiamo imparato molto dall’esperienza e gli uni dagli altri, e se si presentasse un’altra opportunità come questa, sicuramente non ce la lasceremo sfuggire.